【明報專訊】什麼是神經肌肉疾病？它是一組由遺傳引起的疾病，會導致肌肉逐漸變弱和退化，包括肌營養不良症和肌病、運動神經元疾病、神經肌肉接頭疾病以及周邊神經疾病。這些疾病可能剝奪許多人理所當然的能力，如移動、說話、進食，甚至呼吸。它們屬於慢性疾病，需要長期管理，部分疾病甚至會導致早逝。

神經肌肉疾病普遍嗎？此疾病作為一個疾病群體是相當常見，全球約有超過500萬人受到影響，包括成人和兒童患者。

可補充蛋白質缺失

那麼它的療法進展如何？近年來，神經肌肉疾病的治療已從純粹支持性照護，轉向具突破的疾病調控和基因治療方案。在過去5年中，相關臨牀試驗數量迅速增加，目前正在做的研究超過200項，涵蓋多種疾病，包括肌營養不良症（特別是杜氏肌營養不良症（DMD）、肢帶型肌營養不良症、肩胛骨肌肉萎縮型肌營養不良症）、運動神經元疾病（如脊髓性肌萎縮症（SMA）、肌萎縮側索硬化症）以及周邊神經病變。

基因療法對患者有何幫助？罕見的神經肌肉疾病多為單基因缺陷疾病，蛋白質缺乏是其共同特徵，因此基因療法具有很大潛力。針對核糖核酸（RNA）層面的基因療法，例如抗反義寡核苷酸（antisense oligonucleotides）用於脊髓性肌萎縮症，以及外顯子跳躍（exon skipping）技術用於杜氏肌營養不良症，可以產生缺乏的蛋白質。另一種策略是基因代替療法，即利用工程化的腺相關病毒（adeno-associated virus – AAV）載體，將功能性基因直接傳遞到細胞中。例如，針對SMA的SMN1基因轉殖或用於DMD的微型肌營養蛋白（micro-dystrophin）基因，這些療法旨在恢復相關蛋白質的生產，從而停止肌肉退化。

2歲以下兒童 採基因代替療法

香港的基因療法現况又如何？目前，香港已經提供針對SMA的RNA層面基因療法，適用於成人及兒童患者。對於2歲以下兒童，也可做基因代替療法。配合新生兒篩查，早期診斷受影響的嬰兒，能在症狀出現前就接受先進的基因療法，改善臨牀結果。研究顯示，經由新生兒篩查早期診斷並接受治療的患者，其臨牀結果是最佳的，可以幫助兒童過上更健康、更正常的生活。此外，香港也有針對DMD的基因療法臨牀試驗。雖然微型肌營養蛋白的研究顯示在早期試驗中具有潛在的功能改善，但其長期效果、安全和持久度仍在持續蒐集資料。免疫反應引起的肌炎、心肌炎和肝臟損傷等副作用，也提出了臨牀挑戰，需由具有相關經驗的專科團隊嚴格篩選、免疫預防和術後監測。

對於神經肌肉疾病的未來，隨着分子遺傳學的突破，神經肌肉疾病的診斷方式得到了革新，對疾病的分子機制也有了更深入理解。未來，這一領域正從僅管理症狀轉向疾病調控和基因制訂的治療策略，甚至可有望逆轉肌肉損傷。許多新藥正處於開發階段，FDA已批准多種基因療法，展現出巨大的潛力和希望。這個「新希望時代」正在到來，帶來更多的療法選擇，讓患者有望獲得更有效、個人化的治療，改善生活品質，甚至逆轉疾病進程。

<刊載於《明報新聞網》>