化療、免疫治療和標靶治療是三種常用於治療食道癌的系統性治療。這些藥物皆以口服或注射的形式進入體內，可以到達身體各個部位。因此，系統性治療能針對食道以外的癌細胞，達致更全面的治療效果。
假如治療目的是要治癒食道癌，系統性治療的好處在於它可與放射性治療結合，以增強放射性治療的效果，提高局部控制腫瘤的成功機會。而系統性治療亦可以在手術前使用，以縮小腫瘤的體積，有助醫生在進行手術時更容易切除腫瘤，亦可以減少癌症在手術後復發的機會。以食道癌為例，假如患有局部晚期鱗狀細胞癌的病人在接受手術前已經接受了化療和放射性治療，當中大約有二至四成患者能達到病理完全緩解。這顯示化療和放射性治療對於治療食道的腫瘤非常有效。
另一方面，如果治療目的是要緩和食道癌症狀，單獨使用系統性治療已經可以為病人舒緩疼痛等症狀、改善生活質素，以及延長存活期。就食道癌而言，系統性治療亦可以和放射性治療或食道支架植入術等局部治療方法聯合使用，以緩解患者吞嚥上的困難。
總括來說，治療食道癌所選擇的方法取決於治療目的、食道癌類型、疾病嚴重程度、患者身體狀況等因素。而決策通常會由多學科團隊商討而成，務求為患者提供最合適的治療方案，照顧患者各方面所需。
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<刊載於《東方日報》，2022年11月26日>