筆者近日與朋友聚會，聽他感慨一位原本處事精明的長者，中風後竟變得毫無條理。不僅算錯錢、搞亂帳單，甚至曾拿着鑰匙在門口發呆，不知如何開門。陪同覆診及檢查後，醫生診斷為「血管性認知障礙症」（vascular cognitive impairment，”VCI”）。朋友大惑不解，中風怎麼會扯上認知障礙？況且長輩只是有點糊塗，記性還算不差，這也算腦退化嗎？

難怪朋友會感到惆悵。許多人往往將「認知退化」與「沒記性」畫上等號，卻忽略了大腦的認知，還包含了規劃與執行的能力。有別於最常見的認知障礙症類型，亦即阿茲海默症（Alzheimer’s disease）主要干擾短暫記憶，血管性認知障礙症更像個狡猾的小偷，覬覦患者的執行能力。它未必先對記憶下手，卻會悄悄竊取患者的計劃、組織與專注力，以及處理複雜事務的本領。

它的行蹤也像小偷般飄忽不定，有時會在一次中風後突然現身，有時則潛伏於腦小血管病變(cerebral small vessel disease) ，經年累月地暗中破壞，讓人不知不覺間失去了認知能力。

五分一中風病人 患上血管性認知障礙症

原來，當腦血管阻塞或爆裂導致中風，並影響了腦部負責認知功能的關鍵位置，就有機會引發血管性認知障礙症。約有五分之一中風患者受到影響，與年齡和中風嚴重程度息息相關。事實上，單純的血管性認知障礙，約佔所有認知障礙症一成個案。若加上與阿茲海默症併發的混合型個案，比例更高達三至四成，是第二常見的腦退化成因。

除了中風突襲，另一個危機是腦小血管病變，亦即直徑小於 0.5 毫米的腦部微血管受損。這種病變徵兆看似溫和，例如輕微無力、手腳稍微不協調、說話或吞嚥略見不順等。許多人誤以為這只是正常老化，又不像中風般症狀突發和猛烈，而掉以輕心，卻不知它正是引發中風及後續認知受損的元兇。隨着時間發展至一發不可收拾時，已經太遲。

提防腦小血管病變

腦小血管病變佔小中風三分之一個案，也有機會因細小血管阻塞或者爆裂，引致缺血性或出血性中風，以及血管性認知障礙。要防範病變，年齡增長、「三高」（高血壓、高血糖、高血脂）、糖尿病與吸煙等，固然是高危因素。值得留意的是，如果上、下壓長期超過 130/80 mmHg 的正常值，也是引發腦小血管病變的計時炸彈。

研究顯示若長期高血壓，累積十多年下來，會顯著提升腦小血管病變，導致血管性認知障礙的風險。因此，無論步入中年還是已屆高齡，也應關注血壓，當發現上壓或下壓過高，也要及早留意及跟進。

多重檢查 有助確診

若懷疑家人認知能力欠佳，該怎麼辦？醫生診斷時，通常會透過「蒙特利爾認知評估」（Montreal Cognitive Assessment ‘MoCA’)來測試認知障礙程度。若發現認知能力下降，會透過抽血檢查，排除缺乏維他命B12或甲狀腺素過低等生理因素。

同時，也要留意患者是否因為情緒低落、壓力大、睡眠差，或憂鬱症引發了「假性認知障礙」(pseudodementia)影響認知能力；甚至現代人習慣的「多工處理」（multitasking）也可能導致注意力渙散。撇除上述影響，並發現腦部執行能力受損時，透過電腦掃描（CT）或磁力共振（MRI）檢視腦部結構，排除其他顱內疾病，以及有否出現腦小血管病變後，才能真正確診。

可惜血管性認知障礙症無法逆轉。這也再次提醒我們「預防勝於治療」的老生常談，要減少中風及引發認知障礙症的機會，最好的方法還是從日常做起，好好控制心血管疾病的風險因素，定期量血壓，避免「三高」，並保持健康的飲食與運動習慣，保障大腦健康。