全身麻醉會否在手術後損害腦部功能，是病人經常問麻醉科醫生的問題。就麻醉藥已知的作用，病人難免有此想法。然而，大部分實驗室研究顯示，因單獨曝露於常用的麻醉藥，而導致正常腦部產生永久性神經元變化並不常見。其實病人應該注意的是整個手術過程會否影響腦部，因為在手術期間，有更大機會出現可能影響認知功能的因素，包括新陳代謝失調。

值得留意的是，手術造成的組織創傷，可能比麻醉對腦部產生的影響更為顯著。組織創傷有機會引起連鎖反應，導致腦部發炎，與其他腦神經退化的症狀相似。大腦會隨時間老化和退化，但速度有所不同，而腦部對抗和消除炎症的能力皆取決於其術前狀態。那些術前已存在因神經退化導致認知功能障礙的病人，如在術後出現神經發炎，腦部會更容易受到進一步傷害。

因此，麻醉手術會否導致認知障礙的答案並不簡單。絕大多數原本健康的病人，術後很少會經歷持續的認知障礙。可是，對於一些風險大的病人，他們的腦部有機會遭受急性功能障礙，稱為譫妄症，需要較長時間康復，甚至有機會未能恢復到術前狀態。

港大醫學院目前正有研究，嘗試通過實驗尋找減低術後神經發炎的機會、嚴重性或持續性，從而減低形成術後認知功能障礙的風險，希望在不久的將來，可以達到這些目標。

<刊載於《東方日報》，2023年1月7日>